La conservation des ressources génétiques est un des problèmes les plus importants qui se posent à notre société moderne. La constitution d'une collection de Nicotianées par Altadis répond à cette préoccupation. Cette banque de gènes renferme plus de 1100 taxons différents et est, ainsi, un outil indispensable aux sélectionneurs de tabacs à fumer, quelqu'en soit le type (Virginie, Burley ou Brun).

En dehors de la simple collecte de nouvelles variétés, et plus rarement d'espèces, et de leur conservation, le maintien d'une collection consiste en l'évaluation, en la caractérisation génétique et agronomique de ces taxons, et en l'enregistrement des informations dans une base de données.

L'Institut du Tabac fait d'autre part des efforts importants en vue d'identifier des gènes impliqués dans l'amélioration de la qualité de la matière première. Les caractéristiques chimiques de la fumée sont en effet intimement liées au patrimoine génétique des variétés de tabac utilisées dans la confection des cigarettes. La synthèse des composés pariétaux tels que la cellulose ou des dérivés de la nicotine font ainsi l'objet d'une attention toute particulière afin d'isoler les gènes impliqués dans ces processus.

L'étude du génome par le séquençage d'un large nombre de gènes du tabac et la réalisation d'une carte génétique devrait dans les années à venir permettre de mieux comprendre les synergies existant entre les gènes impliqués dans des phénomènes complexes tels que la formation de goudrons ou de certains composés indésirables dans la fumée de cigarette.

L'absence d'OGM parmi les semences produites par l'Institut du Tabac, et dans la matière première utilisée dans la fabrication des cigarettes constitue enfin un enjeu majeur pour le groupe Altadis. L'utilisation de techniques de pointe comme la PCR en temps réel permet de s'en assurer.